La sonde Luna-25 devait marquer le renouveau du programme spatial russe sur la Lune, après 45 ans d’absence. Mais elle s’est écrasée samedi, à la veille de son atterrissage prévu sur la Lune.
Un programme historique
Le programme Luna est une série de missions spatiales automatiques lancées par l’Union soviétique puis la Russie vers la Lune entre 1959 et 2023. Il a permis de nombreuses premières dans l’exploration spatiale. Nous pouvons citer le premier survol de la Lune (Luna 1) en 1959. Ensuite, ce fut le premier impact sur la Lune (Luna 2). Puis, il y a eu la première photo de la face cachée de la Lune (Luna 3), toujours en 1959. A la suite, le premier atterrissage en douceur sur la Lune (Luna 9) en 1966. Enfin, en 1970, ce fut le premier retour d’échantillons lunaires (Luna 16) ou encore le premier rover lunaire (Luna 17).
Le programme Luna a été interrompu en 1976, après la mission Luna 24. Ce fut cette mission qui a ramené les derniers échantillons lunaires soviétiques. Depuis, la Russie n’avait plus envoyé de sonde vers la Lune. Elle se concentrant sur d’autres projets spatiaux, comme la Station Spatiale Internationale (ISS). La Russie a également envoyé des missions automatisées vers Mars et Vénus.
Une relance ambitieuse
En 2006, la Russie a décidé de relancer le programme Luna, sous le nom de Luna-Glob, avec l’objectif d’envoyer plusieurs sondes vers la Lune pour étudier sa surface, son sous-sol, son environnement et son histoire. Le projet a connu plusieurs retards et modifications, notamment à cause de problèmes financiers, techniques et politiques. En 2020, il a été rebaptisé Luna-25, pour s’inscrire dans la continuité du programme historique.
Luna-25 devait être la première mission du nouveau programme lunaire russe, qui prévoit également les lancements de Luna-26 (un orbiteur), Luna-27 (un atterrisseur avec un foreur) et Luna-28 (une mission de retour d’échantillons). Ces missions devraient avoir lieu entre 2024 et 2030.
Un atterrissage risqué
Luna-25 a été lancée le 11 août 2023 depuis le cosmodrome de Vostotchny, dans l’Extrême-Orient russe. Elle a atteint l’orbite lunaire le 18 août, après un voyage de sept jours. Elle devait se poser sur la Lune le 21 août, près du pôle sud, dans une région appelée Boguslawsky Crater. Ce site avait été choisi pour sa proximité avec des zones potentiellement riches en glace d’eau, qui pourrait être exploitée par des futures missions habitées.
Mais le 19 août, alors que Luna-25 effectuait une manœuvre pour se placer sur une orbite elliptique en vue de son alunissage, le contact avec la sonde a été perdu. Malgré plusieurs tentatives pour rétablir la communication, l’agence spatiale russe Roscosmos a annoncé le lendemain que Luna-25 s’était écrasée sur la Lune. Une commission d’enquête a été créée pour déterminer les causes de l’accident.
Une déception pour la Russie
Cet échec est un coup dur pour le programme spatial russe, qui espérait renouer avec ses succès passés sur la Lune et affirmer sa place dans la compétition internationale. Le président russe Vladimir Poutine avait soutenu le projet Luna-25 et affirmé sa volonté de poursuivre le programme spatial russe malgré les sanctions occidentales liées au conflit en Ukraine.
Le directeur général de Roscosmos, Iouri Borissov, avait exprimé sa crainte en juin dernier, qu’un tel échec pouvait avoir lieu et qu’il aurait mieux valu reporter cette mission. Mais Vladimir Poutine qui espérait que cette mission Luna-25 soit une démonstration de force pour le pays n’a pas voulu retarder un tel évènement.
Une opportunité pour l’Inde
L’échec de Luna-25 pourrait profiter à l’Inde, qui s’apprête à déposer sa propre sonde vers la Lune. Il s’agit de Chandrayaan-3, une mission qui vise à atterrir près du pôle sud lunaire, à quelques centaines de kilomètres du site visé par Luna-25. Chandrayaan-3 a décollée le 14 juillet 2023 et devrait se poser sur la Lune entre le 23 et le 24 août.
Si elle réussit, Chandrayaan-3 fera de l’Inde la quatrième nation à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune, après l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine. Elle déposera également un petit rover qui explorera la surface lunaire pendant quelques jours. Chandrayaan-3 est la deuxième tentative de l’Inde, après l’échec de Chandrayaan-2 en 2019.
Un défi pour tous
L’atterrissage sur la Lune reste un défi technologique majeur pour tous les pays qui s’y essaient. Il nécessite une précision, une fiabilité et une autonomie élevées, ainsi qu’une bonne connaissance du terrain et des conditions environnementales. Les risques d’échec sont importants, comme l’ont montré les expériences passées de l’Union soviétique, des États-Unis, de la Chine, d’Israël et de l’Inde.
Mais l’atterrissage sur la Lune est aussi un enjeu stratégique et scientifique pour tous les acteurs de l’espace. Il permet de collecter des données précieuses sur l’origine et l’évolution de la Lune, ainsi que sur ses ressources potentielles. Il permet également de préparer des missions plus ambitieuses, comme l’installation d’une base permanente ou le retour d’astronautes sur la Lune.
La sonde Luna-25 n’a pas réussi à se poser sur la Lune, mais elle a peut-être ouvert la voie à d’autres missions plus réussies. L’Inde parviendra-t-elle à relever le défi ? La Russie saura-t-elle rebondir après cet échec ? La Lune restera-t-elle un terrain d’exploration et de coopération pour tous les pays ?
Illustration en Une : Générée par Bing Créateur d’Image
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