Si son lanceur Vulcan Centaur est prêt à temps, la navette spatiale Dream Chaser de Sierra Space effectuera son premier vol fin 2023.
Un test réussi pour le Dream Chaser
Le Dream Chaser, la navette spatiale de la société américaine Sierra Space, vient de franchir une étape cruciale dans sa préparation pour son premier vol orbital. La société a annoncé le 31 mai dernier avoir effectué avec succès le premier allumage de la navette. Lors du test, les ingénieurs ont simulé la puissance qui serait générée par les panneaux solaires du Dream Chaser une fois la navette en orbite et ses systèmes activés.
“C’est un jalon qui pointe vers l’avenir et qui est un moment clé dans un long voyage pour le Dream Chaser“, a déclaré Tom Vice, PDG de Sierra Space, dans le communiqué de la société. “Avec cette réalisation significative, notre avion spatial Dream Chaser est prêt à redéfinir le voyage spatial commercial, en ouvrant de nouvelles possibilités pour la recherche scientifique, les avancées technologiques et les opportunités économiques dans l’espace.“
Une navette spatiale réutilisable et polyvalente
Le Dream Chaser est un avion spatial orbital conçu pour voler en orbite basse terrestre. Il peut transporter des équipages et du fret vers des escales orbitales telles que la Station spatiale internationale (ISS). Le Dream Chaser ressemble grandement au projet européen Hermes, abandonné en 1992. Il est capable de transporter jusqu’à 5 400 kilogrammes de fret. La navette ne peut pas voler dans l’espace par ses propres moyens. Une grosse fusée, à savoir le Vulcan Centaur de ULA, est nécessaire pour livrer l’engin en orbite basse terrestre. Comme la navette spatiale de la NASA, cependant, le Dream Chaser est conçu pour survivre à la rentrée atmosphérique et effectuer des atterrissages sur piste à la surface.
Un dépendance au lanceur Vulcan Centaur
Le Dream Chaser n’est pas seulement tributaire de son propre développement. Elle dépend aussi de celui du lanceur qui doit l’emporter en orbite. La navette de Sierra Space devrait décoller à bord du Vulcan Centaur, le nouveau lanceur de United Launch Alliance (ULA). Celui-ci doit remplacer les fusées Atlas V et Delta IV. Or, le Vulcan Centaur a connu des retards et des problèmes techniques. Nous pouvons citer les retards avec les moteurs BE-4 de Blue Origin qui propulsent le premier étage.
En mars 2023, un test du deuxième étage Centaur a provoqué une explosion due à une fuite d’hydrogène. Cet incident a endommagé le matériel et a retardé l’enquête. En mai 2023, un essai statique du premier étage a été annulé à cause d’un problème d’allumage des moteurs. Le premier vol du Vulcan Centaur, qui devait avoir lieu en mai 2023, a été reporté à juin ou juillet 2023 au plus tôt. Si le lanceur ne réussit pas son premier vol, il pourrait compromettre le calendrier du Dream Chaser. Ce dernier dépend de la fiabilité et de la disponibilité du Vulcan Centaur pour atteindre l’espace.
Une mission Epic Maiden pour ravitailler l’ISS
Sierra Space vise la fin de 2023 pour le premier vol du Dream Chaser. Ce vol s’effectuera en mode fret uniquement (non habité) et décollera du Kennedy Space Center en Floride. Ce vol est dans le cadre d’un contrat de mission de ravitaillement avec la NASA pour envoyer du fret à l’ISS. La société a baptisé cette mission Epic Maiden (Vierge Épique), en référence au fait qu’il s’agit du premier vol orbital du Dream Chaser et qu’il transportera une cargaison importante pour la station spatiale.
La société prépare l’envoi de ce premier Dream Chaser, nommé Tenacity (Ténacité), au Neil Armstrong Test Facility de la NASA dans l’Ohio pour des tests avant son vol inaugural, rapporte SpaceNews. La date exacte de son lancement, cependant, n’a pas encore été divulguée. La navette doit être lancé à bord de la deuxième mission du Centaur de ULA.
Un partenariat avec Blue Origin pour Orbital Reef
La société a également d’autres ambitions pour le Dream Chaser. Elle souhaite lancer des missions habitées du Dream Chaser vers sa propre station spatiale, Orbital Reef. Cette station est le fruit d’une collaboration avec Blue Origin, la société de Jeff Bezos. Orbital Reef se présente comme un “parc industriel mixte” en orbite basse terrestre. Elle offrira des services commerciaux aux clients publics et privés. Le Dream Chaser servira de véhicule d’accès à Orbital Reef et permettra aux astronautes et aux touristes spatiaux d’y séjourner.
Un concurrent sérieux pour SpaceX et Boeing
Avec le Dream Chaser, Sierra Space espère se positionner comme un acteur majeur du marché du transport spatial. La société fait face à la concurrence de SpaceX et de Boeing, qui ont également des contrats avec la NASA pour envoyer des équipages et du fret à l’ISS. La capsule Dragon, que SpaceX peut réutiliser jusqu’à cinq fois, s’oppose à la capsule Starliner de Boeing, qui n’a pas encore effectué son premier vol habité après avoir échoué lors d’un vol d’essai en 2019.
Boeing a rencontré de nombreux problèmes techniques avec le Starliner. Nous pouvons citer notamment des problèmes de parachutes et de câblage, qui ont entraîné des retards répétés. Pour résoudre ces problèmes, le Starliner a reporté à une date indéterminée son premier vol habité. Celui devait avoir lieu originelement en juillet 2023. Il se pourrait donc que le Dream Chaser décolle avant le Starliner, ce qui donnerait à Sierra Space un avantage sur Boeing dans la course au transport spatial.
Le Dream Chaser se distingue par son design d’avion spatial, qui lui permet d’atterrir sur n’importe quelle piste capable d’accueillir un avion de ligne. Il offre également plus de flexibilité pour le chargement et le déchargement du fret, ainsi qu’une rentrée atmosphérique plus douce pour les équipages. Le Dream Chaser peut se réutiliser jusqu’à 15 fois, ce qui réduit les coûts et les déchets.
Dream Chaser : le futur de l’exploration spatiale ?
Le Dream Chaser est un projet qui a débuté il y a plus de 20 ans, inspiré par le programme HL-20 de la NASA dans les années 1980. Après avoir surmonté de nombreux obstacles et changements de partenaires, Sierra Space semble enfin prêt à faire décoller sa petite navette vers l’espace. Le Dream Chaser pourrait représenter une nouvelle génération de véhicules spatiaux, plus écologiques, plus économiques et plus accessibles. Le premier vol du Dream Chaser sera-t-il un succès ? Quel sera l’impact du Dream Chaser sur le secteur spatial ? Quel impact le Dream Chaser aura sur le marché face à un mastodonte comme le Starship de SpaceX ?
Site officiel de Sierra Space : https://www.sierraspace.com/
Crédits illustration en Une : © Sierra Space
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