Le 9 mars 2024, le ciel californien a été témoin d’un événement historique : le premier vol propulsé du démonstrateur hypersonique Talon-A de Stratolaunch. Cet exploit marque une nouvelle ère dans la recherche et le développement des technologies de vol hypersonique, ouvrant la voie à de nouvelles applications amenant à la future navette spatiale Black Ice.
Un vol précis et fulgurant
Le voyage du Talon-A (TA-1) a débuté sur le tarmac du Mojave Air and Space Port. Le Roc, l’avion géant de Stratolaunch, s’est élevé dans les cieux. Ses six moteurs rugissaient puissamment. Sous son aile centrale, il portait le drone hypersonique Talon-A. À une altitude de près de 10 668 mètres, un instant décisif a eu lieu. Le Talon-A s’est libéré du Roc. Il a été largué, tel un oiseau prenant son envol pour la première fois. Ce principe est également présent pour le largage des petites navettes spatiales Spaceship de Virgin Galactic.
Libéré de son porteur, le Talon-A a allumé son propre moteur, capable de générer une puissance impressionnante. En quelques secondes, l’engin a atteint une vitesse époustouflante, frôlant Mach 5, soit environ 5 610 km/h. Cinq fois la vitesse du son ! Le drone a suivi un plan de vol précis et a collecté une grande quantité de données. A cette vitesse, un vol Paris à New York ne prendrait guère plus d’une heure.
Le Roc, un géant ailé au service de l’exploration hypersonique
Le Roc, fruit de l’imagination du visionnaire Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, est l’avion le plus grand du monde. Avec une envergure de 117 mètres, il dépasse un terrain de football et surpasse largement le Boeing 747. Doté de six moteurs puissants, cet appareil extraordinaire est capable de transporter des charges utiles de plusieurs tonnes.
Après le décès de Paul Allen en 2018, la société Stratolaunch a entamé une nouvelle phase. Fondée par Allen pour concrétiser les projets Roc et Talon-A, elle a été acquise en 2019 par Cerberus Capital Management. Ce fonds d’investissement a renouvelé son dévouement au progrès des technologies hypersoniques. Il a aussi souligné l’importance du Roc dans cette quête innovante.
Un programme ambitieux et des perspectives prometteuses
Le premier vol propulsé du Talon-A n’est que la première étape d’un programme ambitieux. Stratolaunch prévoit de réaliser plusieurs vols d’essai supplémentaires au cours des prochaines années, afin de perfectionner les technologies hypersoniques et d’explorer les limites du possible.
Stratolaunch se prépare à franchir une nouvelle étape avec le TA-2, la prochaine génération de son véhicule hypersonique, dont le lancement est attendu avant la fin de l’année. Ce modèle avancé, conçu pour être réutilisable, utilisera les données recueillies lors des vols précédents pour optimiser ses performances.
Les futurs modèles de Talon-A seront conçus pour transporter des charges plus spécifiques et plus rapidement. Stratolaunch projette aussi la création du Talon-Z, un engin hypersonique plus imposant. En outre, le projet Black Ice pourrait voir le jour, transportant des charges et peut-être même des voyageurs, en orbite terrestre. Ces avancées pourraient transformer radicalement notre approche des voyages spatiaux. Ces innovations promettent de redéfinir les voyages spatiaux et d’élargir les horizons de l’exploration humaine.
Illustration en Une : © Stratolaunch
Site officiel de Stratolaunch.
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