ArianeGroup développe une capsule spatiale polyvalente, Susie, pour répondre aux capacités grandissantes du futur Starship américain, construit par SpaceX. En moins d’un an, le projet Susie passe de la planche à dessin à un premier démonstrateur.
Un véhicule polyvalent et modulaire
ArianeGroup, le leader européen du transport spatial, a dévoilé son projet Susie (Smart Upper Stage for Innovative Exploration) en 2022. Susie est un concept d’étage supérieur de fusée entièrement réutilisable. Il est compatible avec Ariane 6 et avec la génération suivante de lanceurs européens. Ce projet vise à répondre aux besoins futurs de transport cargo automatisé. De plus, Susie peut effectuer du vol habité vers, dans et depuis l’espace. Enfin, la capsule pourrait renforcer l’autonomie stratégique de l’Europe dans le domaine spatial.
Susie se présente comme un véhicule spatial polyvalent et modulaire, capable de remplir de nombreuses missions essentielles dans l’espace. Il peut fonctionner en mode cargo automatisé (soute de 40 m3), pour transporter des charges utiles vers des orbites variées. L’engin peut effectuer du remorquage, de l’inspection ou de la mise à niveau de satellites et d’autres infrastructures spatiales. Susie peut aussi fonctionner en mode habité, pour emmener jusqu’à 5 astronautes. La capsule peut transporter des passagers vers des destinations comme la station spatiale internationale (ISS), la station orbitale lunaire (Lunar Gateway) ou d’autres habitats en orbite. Susie dispose d’une baie cargo modulable, pouvant accueillir différents types de conteneurs ou de modules pressurisés. Il est également doté d’un système de propulsion hybride. C’est à dire que le système combine un moteur-fusée à propergol solide et un moteur électrique à plasma. Celui lui permet d’optimiser sa consommation de carburant et sa manœuvrabilité.
Un étage réutilisable et écoresponsable
Comme le Starship, Susie se distingue par sa capacité à être entièrement réutilisable, ce qui représente un avantage économique et écologique. Après avoir accompli sa mission, Susie peut revenir sur Terre en se posant verticalement sur une piste d’atterrissage, grâce à son bouclier thermique et à ses quatre pieds rétractables. Il peut ensuite être remis en état et relancé avec une nouvelle charge utile ou un nouvel équipage. Susie est conçu pour être compatible avec Ariane 6 (en version lourde – Ariane 64), le nouveau lanceur européen qui entrera en service en 2024, mais aussi avec la génération suivante de lanceurs européens, qui pourraient eux-mêmes êtres réutilisables (projet Ariane Next). Susie s’inscrit ainsi dans la démarche écoresponsable d’ArianeGroup, qui vise à réduire l’empreinte environnementale du transport spatial, mais également à réduire drastiquement les couts.
Un projet soutenu par l’ESA et la Commission européenne
Susie est le fruit d’une étude menée par ArianeGroup depuis 2020, en partenariat avec plusieurs acteurs du secteur spatial européen, tels que le Centre national d’études spatiales (CNES), l’Agence spatiale allemande (DLR), Thales Alenia Space ou Airbus Defence and Space. Le projet bénéficie du soutien de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de la Commission européenne, qui ont lancé des initiatives pour renouveler l’ambition spatiale en Europe en matière d’exploration et de vol habité. Susie s’inscrit dans la stratégie « Terrae Novae » de l’ESA, qui vise à développer les infrastructures spatiales nécessaires pour aller sur la Lune et au-delà. Susie pourrait ainsi contribuer aux missions Artemis de la NASA, qui prévoient un retour des humains sur la Lune d’ici les années 2030.
Un démonstrateur en cours d’essais
Afin de valider le concept de Susie et de démontrer ses performances, ArianeGroup a construit un démonstrateur de 100 kg, à l’échelle 1:6. Ce démonstrateur est équipé de certains mêmes systèmes que le véhicule final, tels que le les pieds d’atterrissage, le système de contrôle d’attitude ou le système de propulsion hybride. Ce démonstrateur vient de commencer sa campagne d’essais depuis le 25 octobre 2023, sur le site des Mureaux (Île-de-France). Il servira à développer le système d’atterrissage contrôlé jusqu’au deuxième trimestre 2025. Les données recueillies lors de ces essais serviront à optimiser la conception de Susie.
Susie, l’avenir du transport spatial européen ?
Avec Susie, ArianeGroup propose à l’Europe un concept innovant et ambitieux d’étage supérieur réutilisable, qui pourrait faire évoluer le transport spatial européen. Susie offre une solution flexible et modulaire pour répondre aux besoins futurs de transport et de missions vers, dans et depuis l’espace. Susie s’inscrit dans la vision d’ArianeGroup de faire du transport spatial un service accessible, durable et compétitif.
Site officiel d’ArianeGroup.
Illustration en Une : © ArianeGroup.
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