Le rover Perseverance identifie des biosignatures prometteuses dans le cratère Jezero. Après validation scientifique, ces traces de vie ancienne sur Mars constituent la découverte la plus convaincante depuis le début de l’exploration martienne.
Le rover martien Perseverance vient de franchir un cap historique dans l’exploration spatiale. L’engin de la NASA a collecté l’échantillon « Sapphire Canyon » dans la formation rocheuse « Cheyava Falls » du cratère Jezero. Cette roche présente des structures minérales particulières baptisées « taches léopard » par l’équipe scientifique internationale.
L’analyse détaillée révèle des formations circulaires aux contours sombres ainsi que des « graines de pavot ». L’instrument SHERLOCK embarqué a détecté la bande G, signature indiscutable de composés organiques dans les sédiments martiens anciens. Ces éléments constituent ensemble une biosignature potentielle d’une remarquable cohérence.
L’environnement de formation renforce considérablement cette hypothèse biologique. Le cratère Jezero abritait un lac alimenté par des rivières il y a plus de 3,5 milliards d’années. Cette période correspond à l’émergence des premières formes de vie terrestres, époque où Mars possédait des conditions potentiellement habitables.
Une validation scientifique sans précédent
Joel Hurowitz de l’université Stony Brook dirige cette étude publiée dans la revue Nature après douze mois d’analyses rigoureuses. Contrairement aux découvertes précédentes comme le météorite ALH84001, la communauté scientifique internationale ne trouve aucune explication alternative plausible. Effectivement, le processus d’évaluation par les pairs valide cette interprétation biologique.
Les minéraux vivianite et greigite identifiés se forment par interactions entre matière organique et composés chimiques présents dans les sédiments lacustres. Sur Terre, ces réactions résultent systématiquement de processus métaboliques microbiens. Par ailleurs, aucune trace de chauffage susceptible de produire ces minéraux par voie abiotique n’a été détectée.
Perseverance a utilisé l’ensemble de sa charge utile scientifique sur cet échantillon, atteignant les limites technologiques actuelles des instruments embarqués. Ainsi, cette découverte représente le maximum de ce qu’une mission robotique peut accomplir sur Mars en matière de détection de biosignatures.
L’avenir spatial entre science et géopolitique
Le retour d’échantillons martiens sur Terre demeure nécessaire pour une confirmation définitive. Le secrétaire Sean Duffy annonce une révision de la mission Mars Sample Return, privilégiant des solutions plus rapides et économiques que le programme initialement prévu. Cette approche s’inscrit dans la vision spatiale de l’administration Trump, axée sur l’exploration humaine.
Les laboratoires terrestres possèdent une précision analytique incomparable aux capacités robotiques martiennes. Seules ces installations pourront trancher définitivement entre origine biologique et processus abiotiques alternatifs. D’ailleurs, les techniques d’analyse terrestre permettront de tester différentes hypothèses sur la formation de ces structures minérales.
Cette découverte s’intègre dans une course spatiale moderne où la Chine prévoit sa propre mission de retour d’échantillons martiens en 2028. Les missions robotiques actuelles préparent l’exploration humaine future vers la Lune puis Mars via le programme Artemis. Finalement, si ces biosignatures martiennes se confirment biologiques, cela transformerait notre compréhension de la vie dans l’univers et poserait une question fondamentale : sommes-nous vraiment seuls dans l’immensité cosmique ?
Illustration en Une : Montage à partir de photos © JPL/NASA
Source : NASA
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