L’américain Axiom Space a choisi la startup franco-allemande The Exploration Company et son vaisseau Nyx pour lui livrer du fret à sa future station spatiale privée. Le vaisseau Nyx également développé pour du vol habité, pourrait commencer une carrière en tant que cargo.
Un contrat historique pour The Exploration Company
Après seulement deux ans d’existence, la start-up franco-allemande The Exploration Company a signé un contrat historique avec Axiom Space. Elle livrera du fret, grâce à son vaisseau Nyx à la future station spatiale privée Axiom Station. Chaque vol de Nyx vers l’Axiom Station se négociera pour un montant de 175 à 200 millions de dollars. Il prévoit qu’une version cargo du vaisseau réutilisable Nyx de The Exploration Company, effectue son premier vol en direction de la station en fin d’année 2027. Ils transporterons à bord du matériel à bord de la station spatiale privée Axiom. La station Axiom de Axiom Space est une station spatiale privée en cours de développement. Elle devrait succéder à la vieillissante Station Spatiale Internationale à la fin de la décennie.
En moins de deux ans, cette startup fait forte impression. Elle repose désormais sur plus de 100 collaborateurs, a soulevé près de 70 millions d’Euros. The Exploration Company défie déjà SpaceX, son concurrent en place avec des moyens colossaux. Elle récupère un contrat qui semblait tout acquis au géant américain. SpaceX utilise de la toxique hydrazine pour la propulsion, alors que Nyx utilise de la propulsion dite « verte » basée sur des ergols. Contrairement aux lanceurs Falcon 9, qui propulsent les vaisseaux Dragon de SpaceX, n’importe quel lanceur aux capacités suffisantes (Ariane 6, un lanceur américain, japonais ou indien) peut propulser Nyx dans l’espace.
Le contrat mentionne que The Exploration Company doit impérativement démontrer qu’elle ai accédé à certains paliers technologiques courant 2025. Un premier vol, dans l’espace, d’une maquette pourrait avoir lieu dès le mois d’octobre prochain.
« Il faut que l’Europe se réveille. C’est quand même extraordinaire que notre premier gros client, ce soit un client américain. J’en suis ravie, mais cela veut dire que l’Europe n’a pas encore pris conscience que ces marchés de cargos vers les stations spatiales ou la Lune vont devenir un très gros business. Nous parlons d’un marché de 3 à 4 milliards par ans aujourd’hui, qui va être de 30 à 100 milliards dans une quinzaine d’années ».
Hélène Huby, présidente et co-fondatrice de The Exploration Company (au micro de BFM Business)
Nyx de The Exploration Company, un vaisseau modulaire et adaptable
Le vaisseau Nyx se compose de deux modules principaux : le module pressurisé, qui contient le fret ou les passagers, et le module de service, qui assure la propulsion, l’énergie et les communications du vaisseau. Des interfaces ouvertes, conçues pour ces modules, permettent de les combiner avec d’autres éléments selon les besoins de la mission. Par exemple, Nyx pourra s’équiper d’un module d’atterrissage lunaire, d’un module de transfert orbital ou d’un module d’habitation supplémentaire. Nyx pourra également accueillir des charges utiles externes, comme des satellites ou des instruments scientifiques.
En réutilisant plusieurs fois Nyx, on réduit les coûts et les déchets spatiaux. Un bouclier thermique protège le module pressurisé. Celui-ci lui permet de rentrer dans l’atmosphère sans se désintégrer. Le module de service dispose de quatre moteurs à propergol liquide, qui peuvent se rallumer plusieurs fois en orbite. Nyx pourra également être ravitaillé en orbite par d’autres vaisseaux, ce qui augmentera sa durée de vie et sa capacité à effectuer des missions longues ou lointaines.
Nyx, un vaisseau habité à l’horizon
Le vaisseau fut développé dès le départ avec la possibilité d’emporter des astronautes à bord. Le module pressurisé peut être aménagé pour accueillir jusqu’à quatre personnes, avec des sièges, des écrans, des fenêtres et des systèmes de survie. Nyx pourra ainsi offrir des vols habités vers la station Axiom, mais aussi vers d’autres destinations en orbite basse ou autour de la Lune. Le vaisseau pourrait même se poser sur la surface lunaire, grâce à son module d’atterrissage dédié. Nyx serait alors le premier vaisseau spatial européen à réaliser un atterrissage habité sur la Lune.
Nyx est le fruit d’une collaboration entre plusieurs acteurs européens du secteur spatial. The Exploration Company est le maître d’oeuvre du projet, qui bénéficie du soutien financier et technique de l’Agence spatiale européenne (ESA). Nyx pourrait utiliser le lanceur européen Ariane 6 pour son lancement depuis le Centre spatial guyanais. Nyx est ainsi un symbole de l’ambition et du savoir-faire européens dans le domaine spatial. Contrairement au projet SUSIE de l’ESA, Nyx offre une forte possibilité de concrétisation. Nyx est-il le début d’une nouvelle ère pour l’Europe spatiale ?
Illustration en Une : © The Exploration Company / Axiom Space
Site officiel de The Exploration Company
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