La petite navette Dream Chaser de Sierra Nevada se prépare pour son vol inaugural dans l’espace. Celui-ci devrait avoir lieu en avril, depuis le centre spatial Kennedy en Floride. La navette sera repliée à bord d’une fusée Vulcan Centaur d’ULA. Dans le futur, Dream Chaser devrait livrer du fret à la Station spatiale internationale (ISS) et revenir sur Terre comme un avion classique. Ce vol inaugural marque le début d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale, celle des avions spatiaux commerciaux.
Dream Chaser, un mini-shuttle réutilisable
Dream Chaser est le fruit d’une commande de la NASA à la société Sierra Nevada. Elle a remporté le contrat en 2016 afin d’assurer au moins six missions de ravitaillement de l’ISS. L’avion spatial est inspiré du projet HL-20 de la NASA. Celui-ci fut abandonné dans les années 1990. Il visait à développer une mini-navette spatiale capable de transporter des astronautes. La navette reprend la forme aérodynamique du HL-20, mais avec des dimensions réduites. Il mesure 9 mètres de long pour une envergure de 7,2 mètres, contre 37 mètres et 24 mètres pour la navette spatiale américaine.
Dream Chaser se distingue également par sa réutilisabilité. Ces navettes se placent au niveau des capsules Dragon de SpaceX ou Cygnus de Northrop Grumman. Elles assurent également le fret de l’ISS. Dream Chaser dispose d’un bouclier thermique en composite, qui résiste mieux aux températures élevées lors de la rentrée atmosphérique. Il est également doté d’un train d’atterrissage, qui lui permet de se poser sur n’importe quelle piste d’aéroport, contrairement aux capsules qui amerrissent ou atterrissent en parachute.
Une capacité de fret modulable
La navette de Sierra Nevada peut transporter jusqu’à 5,5 tonnes de fret. Ce poids se répartie entre la cabine pressurisée et le module de service non pressurisé. Ce dernier est appelé Shooting Star. Il peut être largué en orbite pour effectuer des expériences scientifiques, déployer des satellites ou servir de poubelle spatiale. Dream Chaser peut ainsi ramener sur Terre jusqu’à 1,75 tonne de fret, dont des échantillons biologiques ou des équipements défectueux, qui peuvent être récupérés rapidement après l’atterrissage.
Dream Chaser est également conçu pour transporter des astronautes, même si ce n’est pas l’objectif de sa mission actuelle. La version habitée peut disposer de sept sièges, d’un système de support de vie et d’un bouclier anti-radiations. Il pourrait ainsi servir de véhicule de secours pour l’ISS, ou de taxi spatial pour des vols suborbitaux ou orbitaux.
Un concurrent pour SpaceX et Blue Origin
Dream Chaser offre à la NASA une alternative aux capsules Dragon et Cygnus, qui ont déjà effectué plusieurs missions de fret vers l’ISS. Il présente l’avantage d’être plus maniable et plus flexible. L’engin peut en effet changer d’orbite plus facilement. Il peut également s’adapter à différentes charges utiles et réduire son empreinte carbone en utilisant un carburant écologique, le méthane.
Dream Chaser n’est pas le seul avion spatial commercial en développement. SpaceX, la société d’Elon Musk, travaille sur le Starship, un véhicule réutilisable capable de transporter jusqu’à 100 tonnes de fret ou de passagers vers la Lune, Mars ou au-delà. Blue Origin, la société de Jeff Bezos, travaille quant à elle sur le New Glenn, un lanceur réutilisable qui doit placer en orbite des satellites ou des charges utiles plus lourdes que le Falcon 9 de SpaceX.
Ces projets sont plus ambitieux que Dream Chaser, mais aussi plus risqués et plus coûteux. La navette de Sierra Nevada mise sur sa simplicité, sa fiabilité et sa polyvalence pour se faire une place sur le marché de l’accès à l’espace, qui devrait connaître une forte croissance dans les prochaines années. La petite navette pourrait ainsi servir de plateforme pour des missions scientifiques, commerciales ou militaires, en orbite basse ou plus loin.
Dream Chaser, le rêve d’une nouvelle génération d’explorateurs spatiaux
Dream Chaser est le résultat de près de 40 ans de recherche et de développement, menés par des ingénieurs passionnés par l’espace. Il est le symbole d’une nouvelle génération d’explorateurs spatiaux, qui veulent rendre l’espace plus accessible, plus durable et plus diversifié. Dream Chaser est aussi le rêve d’un retour aux origines de la conquête spatiale, quand les premiers astronautes décollaient et atterrissaient comme des pilotes d’avion.
Dream Chaser devra faire ses preuves en termes de sécurité, de performance et de rentabilité. Il devra également faire face à la concurrence des autres acteurs du secteur spatial, qui ne manquent pas d’ambitions ni de moyens. Dream Chaser sera-t-il à la hauteur de ses promesses ? Sera-t-il le précurseur d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale ?
Illustration en Une : © Robert Sullivan
Site officiel de Sierra Nevada.
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