La société américaine Stratolaunch vient de faire voler un prototype d’un nouveau véhicules aérien qui pourrait un jour déboucher sur une navette spatiale.
Stratolaunch est une entreprise fondée en 2011 par Paul Allen, le co-fondateur de Microsoft, avec l’objectif de développer un système de transport spatial aéroporté. Son projet phare est le Roc, un avion géant doté de la plus grande envergure au monde (117 mètres), qui sert de plateforme de lancement pour des fusées ou des avions spatiaux. Le fonds Cerberus Capital Management a racheté la société après le décès de Paul Allen en 2018 et lui a fait recentrer sa stratégie sur les services de test en vol à haute vitesse. Elle a ainsi présenté trois nouveaux véhicules hypersoniques, c’est-à-dire capables de voler à plus de cinq fois la vitesse du son.
La famille Talon et un cousin glacé
Le premier véhicule, nommé Talon-A, est un drone automatisé de 8,5 mètres de long, 3,4 mètres d’envergure et 2,7 tonnes. Son moteur-fusée lui permet d’atteindre Mach 6 (7 400 km/h) pendant environ une minute. Il peut emporter des capteurs internes et externes ainsi que des charges utiles pour des missions scientifiques ou militaires. Trois exemplaires de ce véhicule peuvent être transportés sous l’aile du Roc et largués à plus de 10 000 mètres d’altitude.
Le second véhicule, nommé Talon-Z, est visiblement plus grand que le Talon-A, mais Stratolaunch n’a pas révélé ses caractéristiques techniques. Il s’agit également d’un drone hypersonique qui pourrait avoir des performances supérieures à celles du Talon-A. Il pourrait servir à des missions plus longues ou plus complexes.
Le troisième et dernier véhicule est le plus ambitieux : il s’agit d’une navette spatiale réutilisable, nommée Black Ice. Elle serait capable d’atteindre l’orbite basse avec ses propres moteurs. Ensuite, il y déploierait des satellites ou même un étage supérieur depuis sa soute. Elle pourrait également revenir sur Terre et atterrir comme un avion. Une version habitée est même envisagée par Stratolaunch, une espèce de SpaceShipThree de Virgin Galactic dopé aux hormones.
Un premier essai réussi
Le 13 mai 2023, Stratolaunch a réussi un test crucial pour son projet d’avion hypersonique Talon-A. La société a effectué le premier largage du véhicule de test de séparation TA-0 depuis son avion porteur Roc. Le TA-0 est un prototype sans moteur qui sert à valider la structure et le système de libération du Talon-A. Le Roc, l’avion géant à double fuselage, l’a emporté sous son aile et l’a largué à plus de 10 000 mètres d’altitude au-dessus de l’océan Pacifique. Le test a confirmé que le TA-0 se séparait proprement du Roc et que les deux engins communiquaient avec la base au sol. Ce test ouvre la voie aux premiers vols hypersoniques du TA-1. Celui-ci est le premier prototype motorisé du Talon-A, prévus pour la fin de l’été 2023.
Un marché prometteur pour les vols hypersoniques
Stratolaunch n’est pas la seule entreprise à s’intéresser aux vols hypersoniques. D’autres acteurs, comme Boeing, Lockheed Martin, Virgin Galactic ou SpaceX, travaillent également sur des projets similaires. L’enjeu est de pouvoir offrir des services de transport rapide, de surveillance ou d’exploration à des clients gouvernementaux ou privés. Les vols hypersoniques pourraient également ouvrir la voie à des voyages intercontinentaux en quelques heures.
Stratolaunch : un pari audacieux sur l’avenir
Stratolaunch a donc dévoilé sa vision du futur de l’aérospatiale, avec des avions capables de voler à des vitesses inédites et de se rendre dans l’espace. Elle devra toutefois faire face à de nombreux défis techniques, réglementaires et financiers pour concrétiser ses ambitions. Stratolaunch réussira-t-elle à révolutionner le secteur aérospatial avec ses avions hypersoniques ? L’avenir nous le dira.
Illustration en Une : © Stratolaunch
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