Amazon, le géant du commerce en ligne, a annoncé qu’il allait tester Digit, un robot bipède conçu par la start-up Agility Robotics, dans l’un de ses sites de distribution à Seattle.
Un nouveau collaborateur à deux jambes et deux bras
Digit est un robot humanoïde. Il se compose de deux jambes, de deux bras, d’une tête et de nombreux capteurs. Il est capable de se déplacer dans des espaces conçus pour les humains, de monter et descendre des escaliers, de se relever après une chute et de manipuler des objets avec ses mains. Amazon espère que Digit pourra l’aider à améliorer l’efficacité et la productivité de ses entrepôts, en réalisant des tâches répétitives et pénibles pour les employés.
Digit est le deuxième robot développé par Agility Robotics, une start-up basée dans l’Oregon et soutenue financièrement par Amazon. Le premier robot, nommé Cassie, était déjà capable de marcher et de courir, mais ne possédait pas de bras ni de tête. Digit reprend la même structure que Cassie pour les jambes, mais ajoute un torse équipé de capteurs et d’une paire de bras avec quatre degrés de liberté. Ces bras lui permettent non seulement de saisir et de porter des objets, mais aussi de maintenir son équilibre et de se redresser en cas de déséquilibre.
Une production en série prévue pour 2024
Agility Robotics a récemment annoncé son intention de produire en masse des robots Digit dans une usine située à Salem, dans l’Oregon, la « Robofab ». L’objectif est d’atteindre 10 000 unités par an d’ici 2026. Agility Robotics devrait livrer ses premiers clients début 2024. Amazon sera sans doute le plus important et le plus gros d’entre eux. En effet, le géant du e-commerce convoite Agility Robotics depuis le mois d’avril 2023, date à laquelle il a participé à une levée de fonds de 150 millions de dollars pour la start-up. Amazon a déjà déployé plus de 750 000 robots dans ses entrepôts, mais il s’agit principalement de robots roulants ou fixes, qui ne sont pas adaptés à tous les environnements ni à toutes les tâches.
Amazon a choisi le site BFI1, situé dans le sud de Seattle, pour commencer à tester Digit dans ses entrepôts. Ce site est utilisé par Amazon pour intégrer de nouvelles technologies et de nouvelles méthodes logistiques à l’international. Selon Amazon, Digit sera utilisé principalement pour recycler les bacs vides utilisés pour la préparation des commandes des clients. Il s’agit d’un processus jugé très répétitif et source de problèmes de santé au travail pour les employés. Digit devra donc collaborer avec les humains, en respectant les règles de sécurité et en évitant les obstacles. La phase de test est encore à ses débuts, et Amazon n’a pas précisé quand ni comment il comptait déployer Digit dans d’autres sites.
Un avantage concurrentiel pour Amazon
L’introduction de Digit dans ses entrepôts pourrait donner à Amazon un avantage concurrentiel sur ses rivaux dans le secteur du commerce en ligne. En effet, Amazon fait face à une forte demande des consommateurs, qui exigent des livraisons rapides et fiables. Pour répondre à cette demande, Amazon doit optimiser ses processus logistiques, en réduisant les coûts et les délais. L’utilisation de robots humanoïdes comme Digit pourrait permettre à Amazon d’augmenter sa capacité de stockage et de traitement des commandes, tout en diminuant sa dépendance aux employés humains. Cela pourrait aussi améliorer la satisfaction et la fidélisation des clients.
L’arrivée du robot Digit dans les entrepôts d’Amazon pose aussi des questions éthiques et sociales. Quel sera l’impact de ce robot sur les conditions de travail et l’emploi des humains ? Amazon affirme que Digit ne remplacera pas les employés, mais les assistera dans leurs tâches. Cependant, Amazon est souvent critiqué pour ses pratiques managériales, qui mettent la pression sur les travailleurs et favorisent le turn-over. En 2023, Amazon a supprimé 27 000 emplois dans ses entrepôts, en invoquant la crise sanitaire et économique. Digit sera-t-il un outil au service des humains, ou un moyen de les remplacer ?
Illustration en Une : Démonstrations de robots Digit lors du ProMat 2023. © Agility Robotics
Site officiel d’Agility Robotics.
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